喬治‧馬汀是美國當代的奇幻小說大師，他最有名的作品是《冰與火之歌》，雖然我對奇幻領域不甚了解，也無緣一讀，好歹也聽過他的大名，本次讀書會閱讀的《熾熱之夢》是他早期的傑作，自然令我頗為期待。
故事從一位事業已日薄西山的船長馬許，遇上一位謎樣青年約克開始。約克對馬許訴說他想擁有一艘大型蒸汽船，希望一起合夥的提案，馬許也懷有夢想，希望自己開的是世上最快的船，兩人一拍即合。數個月後，完成的豪華蒸汽船「烈夢號」在密西西比河開航，然而在航行期間，馬許卻對合夥人一些神秘的行徑感到可疑……
小說前四分之一階段很像公路電影：行駛、停靠，並藉由旅途風光與見聞，反映旅人內心的情境。然而這「交通工具」有別於一般的汽車，是採用十九世紀流行一時的蒸汽輪船，自有番不同的風味，關於當代的跑船文化敘述更是栩栩如生，尤其是「競速」（不是飆車，是飆船）一段，將馬許船長的熱血特質表現得一覽無遺。
然而小說另有一條故事線，是敘述「血之領主」朱利安率其族人屠殺人類的慘況。這樣的橋段穿插在主線中，不禁使讀者有種山雨欲來之感──善惡是否會狹路相逢？而主角之一約克的古怪行為，也在在暗示了這些特異的種族身分。故事中段謎底便揭曉，約克面對馬許的質問，慨然說出自己一族的內幕故事。
對我而言，本書在奇幻、冒險領域之外的最大亮點便是這個部分。故事的背景是一八五七年，處於美國南方蓄奴最為興盛的時期，白人對黑人的歧視自不待言，人口買賣等違反人權的活動更是氾濫。作者在故事中主要寫的，雖然是「夜之一族」（有點像大眾認知的吸血鬼或狼人，卻稍有不同）對於人類的侵略，卻也延伸到人類自身種族之間的侵略，朱利安一族對人類的蔑視，對自身高尚性的推崇，客觀來看也就相當於人類的種族歧視。
約克這個角色在如此設計下，便有了獨特的地位。他雖身為「夜之一族」，在父親死後卻是在人類的教養下長大，對自身的嗜血渴望更是有所徬徨（還研發出抑制獸性的藥酒），最終希望能擊敗朱利安，使兩族和平共存。若以現實情況作比喻，約克就相當於解放黑奴的總統林肯，後段他與馬許聯手對決朱利安的一戰，則相當於南北戰爭。
當然，本作最大的樂趣還是在於生動的奇幻冒險劇情，說主旨是探討種族問題，則不免有些穿鑿附會。但作者安排約克和馬許在南北戰爭前（始於一八六一年）與朱利安開戰，南北戰爭後（結束於一八六五年）才打敗朱利安這點，不禁讓我認為兩者脫離不了關係。
說到這裡，我不禁思考故事中與蒸氣船同名的書名「Fevre Dream」具有什麼更進一步的意義。是馬許船長的航海夢，還是夜之一族的血之狂熱？
都不是，我想到的，是馬丁‧路德‧金恩那場著名的人權演講「I Have a Dream」，訴說黑人與白人有天能和平共存的願景，在我看來，這才是真正的「熾熱之夢」。
第一次認真讀奇幻小說，大段落的細膩描寫真是開了眼界！（喂）
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